| Le Seigneur a dit que
le Royaume de Cieux est semblable à dix vierges. Et cela est bien
vrai des dix saintes femmes célébrées par l'Eglise,
qui revêtirent des habits masculins et pratiquèrent l'ascèse
dans des monastères d'hommes. L'une d'elles est Sainte Théodora,
qui vécut à Alexandrie sous le règne de l'empereur
Zénon (vers 472). Elle était mariée à un homme
pieux et de bonne renommée, nommé Pahnuce. Mais un jour,
sous l'instigation du diable, Théodora commit l'adultère.
A peine venait-elle de pécher que l'aiguillon de sa conscience la
fit cruellement souffrir. Elle n'osa pas rentrer chez elle. Abandonnant
tout et brûlant de faire pénitence au plus vite, elle changea
ses vêtements, s'habilla en homme et demanda à être
reçue comme novice dans un monastère masculin des environs,
sous le nom de Théodore. L'Higoumène du monastère,
pensant qu'il s'agissait d'un eunuque et voyant son ardeur à embrasser
la voie du repentir, l'accepta sans tarder et la revêtit du saint
habit angélique.
Pendant deux ans, la bienheureuse Théodora
montra un zèle exemplaire pour toutes les oeuvres de l'ascèse,
accomplissant les tâches les plus viles et passant toutes ses nuits
dans les larmes et les prières ardentes, afin que le Seigneur lui
pardonne son péché et lui fasse retrouver la grâce
de la chasteté. Sa conduite était si exemplaire, qu'elle
faisait l'admiration de tous et faisait trembler de rage le démon,
qui voyait ainsi s'échapper sa proie. Cet insatiable ennemi du bien
ne s'avoua pourtant pas vaincu et suggéra à certains moines
jaloux de répandre la rumeur selon laquelle le jeune Théodore
serait tombé dans la fornication avec une femme d'un village voisin.
Ils apportèrent même le nourrisson à la porte du monastère.
Comme Théodora ne répondait rien à ces accusations,
ne voulant pas dévoiler sa véritable identité et estimant
que c'était un châtiment voulu par Dieu, elle fut expulsée
du monastère pendant sept années. Elle prit alors l'enfant
avec elle, comme si c'était le sien, s'installa dans une petite
cabane à proximité et lutta, dans un extrême dénuement,
contre le froid l'hiver, contre la chaleur l'été et contre
les tentations sans nombre que lui infligèrent les démons.
Au bout de sept ans, l'Higoumène du monastère permit à
Théodore de rejoindre la communauté. Mais une fois de retour,
loin de se reposer de ses labeurs, Théodora redoubla ses veilles,
ses jeûnes, ses prières et montra une obéissance et
une patience encore plus grandes qu'auparavant. Elle avait pris avec elle
l'enfant et lui enseignait comment acquérir les vertus évangéliques
et la prière perpétuelle. Quelque temps après, ayant
une dernière fois exhorté celui qui était en vérité
devenu son fils selon l'Esprit, elle s'endormit en paix. Au moment de sa
mort, l'Higoumène eut une vision. Il vit une femme revêtue
de vêtements lumineux, s'élever dans les airs et rejoindre
le Choeur des Justes et des Saints. Tous reconnurent alors en pleurant
leur méprise et rendirent gloire à Dieu d'avoir accompli
une si grande merveille. En effet, fortifiée par la grâce,
Théodora avait vaincu la faiblesse de sa nature. Pour guérir
la passion de la chair, elle avait lutté de front contre les tentations
de la chair, en vivant secrètement au milieu des hommes, en dépassant
ses compagnons par l'ascèse et les labeurs. Bien que revêtue
d'un corps, elle avait ainsi atteint l'impassibilité et la pureté
des Anges.
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