| Saint Chariton naquit
et fut élevé à Iconium, en Asie-Mineure, sous le règne
de l'empereur Aurélien (270-276). Au début de son règne,
le successeur de ce dernier, Dioclétien, n'était pas hostile
aux Chrétiens; mais, poussé par le démon, il déclencha
par la suite une violente persécution contre ceux qui invoquaient le
nom du Christ (304). Comme Chariton était réputé à
Iconium pour sa piété et sa vertu, il fut capturé par
les soldats de l'empereur et mené devant le consul. Ayant confessé
sans crainte le Christ et condamné les idoles, Chariton fut étendu
à terre et si violemment fouetté que ses chairs en furent réduites
en charpie. On le jeta en prison et on l'en ressortit quelques jours plus
tard pour le présenter à nouveau devant le tribunal. Délivré
de prison, il se réfugia en Egypte jusqu'à ce que Constantin
le Grand décrète la fin des persécutions et reconnaisse
officiellement la religion des Chrétiens.
Portant en son corps les marques de la Passion
du Christ, Chariton, dès lors libéré de la menace du
Martyre, poursuivit avec un zèle accru la voie de l'imitation du Christ
par une vie d'ascèse et d'austérité. Aux souffrances
volontaires qu'il infligeait à son corps pour le réduire en
servitude et lui faire obéir à la loi de l'Esprit, s'ajoutèrent
des épreuves involontaires. Un jour, alors qu'il se dirigeait vers
Jérusalem, il rencontra sur la route une bande de brigands, qui le
ligotèrent et l'emmenèrent dans leur grotte. Mais ceux-ci furent
bientôt victimes du jugement divin. Ils moururent tous après
avoir bu du vin, dans lequel une vipère avait craché son venin.
Chariton, resté seul, fut miraculeusement libéré de
ses liens et devint ainsi l'héritier du butin qu'avaient amassé
les brigands. Il distribua ces richesses mal acquises en les donnant aux pauvres
ou en les utilisant à la construction d'églises pour la gloire
de Dieu, et s'installa dans cette grotte située dans un lieu nommé
Pharan, afin d'y pratiquer l'ascèse.
De cette grotte, le Saint attira beaucoup
d'infidèles à embrasser la foi et à suivre l'exemple
de sa vie angélique. Mais comme cette affluence l'arrachait à
sa solitude bien-aimée, il partit pour s'installer dans une autre
grotte éloignée, après avoir placé le meilleur
de ses disciples à la tête de la communauté de Pharan
et avoir exhorté ses enfants spirituels à garder strictement
la tempérance dans la nourriture et le sommeil, à prier la
nuit comme le jour aux heures qu'il leur avait enseigné et à
recevoir le pauvre et l'étranger comme le Christ lui-même. Retiré
sur la montagne de Doucas, (tans les environs de Jéricho, il ne put
rester bien longtemps à converser seul à seul avec Dieu: de
nombreux disciples vinrent se joindre à lui et l'obligèrent
à construire une seconde Laure1 et à s'enfuir de nouveau dans
un endroit encore plus reculé, nommé Thécoué.
Il s'installa avec quelques disciples dans une troisième laure, qu'on
appela du nom syriaque Souka («monastère») ou encore «l'Ancienne
Laure». Mais rien ne pouvait arrêter la foule des nouveaux disciples
et des païens qui accouraient pour se délecter du miel de ses
paroles et pour contempler cette vivante image du Christ. Aussi, Chariton,
qui ne désirait en ce monde que la suavité de l'union à
Dieu dans la solitude, se retira au-dessus de la Laure, dans une grotte si
difficile d'accès qu'on ne pouvait y monter qu'avec des échelles.
Il demeura là de nombreuses années, s'abreuvant à une
source que Dieu, à la prière du Saint, avait fait jaillir dans
la grotte. Comme Dieu lui avait à l'avance révélé
la date de sa mort, Chariton se fit transporter dans sa première Laure
de Pharan. De là, il adressa un testament spirituel à ses disciples,
dans lequel il indiquait la voie sûre pour parvenir à l'union
avec Dieu: c'est-à-dire l'ascèse liée à l'humilité
et à la charité envers tous. Ayant achevé son ultime
enseignement, il s'étendit sur son lit et s'endormit paisiblement,
pour rejoindre le choeur des Anges et des Saints.
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